Les trois parties d'une synapse sont la terminaison présynaptique, la fente synaptique et la terminaison postsynaptique. Une impulsion se déplaçant d'une cellule nerveuse à une autre doit passer par les trois parties pour traverser avec succès la synapse et pour se rendre au prochain neurone de la séquence.
Les impulsions nerveuses voyagent du corps de la cellule nerveuse jusqu'à son extrémité en passant par la terminaison axonale, qui est longue et directe. À l'extrémité de ce terminal se trouve la terminaison présynaptique. Cette structure contient des poches de neurotransmetteurs chimiques qui sont libérés en réponse à l'arrivée de l'impulsion du nerf.
Une fois libérés, les neurotransmetteurs traversent la fente synaptique, qui n'est qu'un court espace entre les cellules nerveuses. Les neurotransmetteurs inutilisés sont repris par la terminaison présynaptique une fois la transmission terminée. Les protéines neurotransmettrices qui atteignent leur cible sont absorbées par la troisième partie de la synapse, la terminaison postsynaptique.
La terminaison postsynaptique a des structures réceptrices spécialisées à sa surface. Ces récepteurs acceptent les neurotransmetteurs de la même manière qu'une serrure accepte une clé. L'arrivée d'une protéine de transmission déclenche une impulsion dans la terminaison postsynaptique qui remonte un court terminal jusqu'au corps principal de la cellule.
