Les pluies acides se forment lorsque les oxydes d'azote ou les oxydes de soufre dans l'atmosphère réagissent avec les gouttelettes d'eau en suspension et produisent des acides. L'équation de réaction chimique pour la production de pluies acides résultant des oxydes de soufre est : SO2 + HOH -> H2SO3. L'équation de réaction pour les pluies acides produites à partir d'oxydes d'azote est : 2NO2 + HOH -> HNO2 + HNO3.
Les pluies acides font référence à tout type de précipitation qui transporte des composés d'azote et de soufre à la surface de la Terre. Les oxydes d'azote et les oxydes de soufre qui forment les pluies acides proviennent à la fois de sources artificielles et naturelles.
Les températures atmosphériques extrêmes produites par la foudre pendant les orages sont une source naturelle d'oxydes d'azote. Les oxydes de soufre dans l'atmosphère résultent de la décomposition de la végétation à la surface de la Terre et des éruptions volcaniques.
Les sources artificielles de composés de soufre et d'azote qui forment les pluies acides sont les sous-produits résultant de la combustion de carburants pour l'industrie, la production d'électricité et le transport. L'Environmental Protection Agency des États-Unis estime que la majorité du dioxyde de soufre qui forme les pluies acides provient de centrales électriques produisant de l'électricité.
