Les pluies acides sont causées par le mélange d'humidité dans l'atmosphère avec du dioxyde de soufre et des oxydes nitreux, formant de l'acide sulfurique et de l'acide nitrique dans les précipitations qui tombent sur la terre. Dans l'hémisphère nord, la la source la plus courante de ces produits chimiques dans l'atmosphère est la pollution de l'air provenant de l'industrie, de la production d'électricité et des automobiles.
Les volcans et les incendies de forêt libèrent également des oxydes dans l'air qui provoquent des pluies acides, mais ceux-ci ne correspondent pas aux proportions causées par la pollution d'origine humaine. Les pluies acides peuvent endommager les bâtiments, les véhicules et les formations naturelles. Les acides dissolvent le calcaire et d'autres minéraux, accélérant l'altération naturelle de la pierre. Le faible pH de la pluie affecte la croissance des plantes et pollue les eaux de surface et souterraines. About.com rapporte que plus de la moitié des forêts en Allemagne et en Pologne sont affectées par les pluies acides.
La pluie acide se dilue en se mélangeant à l'eau. Cependant, il s'accumule au fil du temps à mesure que l'eau s'évapore des masses d'eau dans le cycle de l'eau. De plus, les pluies acides provoquent la libération de métaux dans les sols argileux, dont l'aluminium et le magnésium, qui abaissent encore le pH de l'eau. Rien qu'aux États-Unis, environ 50 000 lacs ont un pH inférieur à la normale, et plusieurs centaines sont tombés à des niveaux de pH qui ne soutiennent plus la vie.
