Lors d'un tremblement de terre, les ondes de surface sont les ondes sismiques qui causent le plus de dégâts. Contrairement aux autres ondes sismiques qui se déplacent profondément à l'intérieur de la Terre, les ondes de surface se déplacent juste sous la surface de la Terre comme des vagues dans l'eau.
Les ondes de surface sont les ondes sismiques les plus lentes et sont les dernières ondes à frapper une zone après un tremblement de terre. Premièrement, les ondes P se déplacent par compression à travers les couches profondes de la Terre. Les ondes P sont également transportées par l'air et l'eau, ce qui les fait émettre un son lorsqu'elles frappent la surface de la Terre. Ils entraînent des dommages minimes. Le deuxième groupe d'ondes est celui des ondes S. Ils se déplacent de haut en bas en commençant plus profondément dans la Terre, et ils ne peuvent pas voyager dans l'air ou l'eau. Les ondes S plus fortes causent des dégâts lorsqu'elles atteignent la surface. Les ondes de surface arrivent en dernier. Leur lent roulis juste sous la surface présente le plus grand risque d'endommager les structures artificielles et de modifier les reliefs naturels.
