Les effets d'un tremblement de terre vont de légers à graves et comprennent des dommages structurels, des conduites de gaz endommagées, des raz-de-marée, des incendies, des avalanches et des inondations. L'ampleur des dommages qu'un tremblement de terre peut causer dépend grandement de la taille du séisme. Le tremblement de terre de 1994 à Northridge, en Californie, était d'une magnitude de 6,7, a fait 57 morts, 5 000 blessés et endommagé des maisons, des ponts et des structures.
La quantité de dommages structurels pouvant survenir lors d'un tremblement de terre d'une magnitude de 4,0 ou plus dépend de la construction de la structure. En Californie, de nombreuses structures plus récentes sont spécialement conçues pour résister aux tremblements de terre, mais certains des bâtiments les plus anciens ne réagissent pas bien aux mouvements du sol.
Les tremblements de terre sont définis comme une secousse intense du sol qui se produit lorsqu'une fracture dans les roches terrestres provoque le déplacement du sol. Les fractures rocheuses sont également appelées failles, c'est là que le terme ligne de faille s'est développé. Les lignes de faille sont les emplacements spécifiques de chaque faille, et elles sont continuellement étudiées et surveillées par les géoscientifiques.
Les tremblements de terre se produisent à tout moment, et il est important que les propriétaires soient aussi préparés que possible en cas de tremblement de terre grave. Cela signifie conserver un kit antisismique avec des lampes de poche, de l'eau, des piles et de la nourriture de rechange, ainsi que prendre des mesures pour assurer la sécurité de la structure de la maison.
