Si un tsunami atteint la terre ferme, les effets peuvent inclure la perte de vies humaines et animales, des dégâts matériels dévastateurs, de graves inondations et des maladies. Les effets environnementaux peuvent inclure la contamination du sol et de l'eau, des modifications permanentes du paysage, des déchets solides et des débris de catastrophe, ainsi que des déchets composés de matières dangereuses et de substances toxiques.
Un tsunami est une série de grosses vagues créées par un tremblement de terre sous-marin, un glissement de terrain ou une éruption volcanique. Lorsque la position du plancher océanique change brusquement à la suite de l'un de ces événements, l'eau se déplace, ce qui fait que les vagues qui peuvent se développer se transforment en tsunami. Les tsunamis peuvent se déplacer jusqu'à 500 milles à l'heure, ce qui leur permet de traverser un océan en moins d'une journée.
Lorsqu'un tsunami frappe la terre, le creux de la vague ou la zone de la vague sous le point le plus élevé atteint souvent la terre en premier. Cela provoque une baisse soudaine du niveau de l'eau sur la côte avant que le tsunami ne frappe. Les vagues viennent souvent en série après la vague initiale, un phénomène appelé train d'ondes. Les tsunamis n'apparaissent pas toujours sous la forme d'une série de grosses vagues, mais se présentent parfois plutôt comme une montée soudaine et puissante des niveaux d'eau.
La gravité des effets d'un tsunami dépend d'un certain nombre de facteurs, à savoir l'ampleur du tremblement de terre, du glissement de terrain ou de l'éruption volcanique, ainsi que de sa distance par rapport au rivage. De petits tsunamis indétectables se produisent presque tous les jours avec peu ou pas d'effet, apparaissant comme de fortes marées rapides, mais les tsunamis plus importants ont des effets dévastateurs sur la vie et la terre qui sont souvent irréversibles.
L'effet central des grands tsunamis est la perte massive de vies humaines. N'ayant pas le temps de s'échapper, les tsunamis provoquent une mort quasi instantanée, généralement par noyade, mais aussi par l'effondrement de bâtiments, l'électrocution et d'autres causes. Depuis 1850, les tsunamis ont tué plus de 430 000 personnes. Le tsunami qui a frappé le Japon en mars 2011 a fait au total 18 550 morts et/ou disparus.
Les graves inondations qui se produisent à la suite d'un tsunami endommagent également les réseaux d'égouts, l'approvisionnement en eau et le sol. L'eau stagnante et contaminée entraîne le paludisme et d'autres maladies, provoquant une propagation rapide des maladies, des infections et des décès. Le sol devient salinisé à cause de l'eau de mer et des débris, affectant les rendements à long terme des cultures.
Les vagues hautes et rapides endommagent également les biens et altèrent de façon permanente le paysage, anéantissant parfois des îles entières. Ils détruisent tout sur leur passage, y compris les bâtiments, les arbres, les lignes électriques, les ponts, les voitures, les bateaux et plus encore, laissant derrière eux une masse de déchets solides et de débris presque impossible à nettoyer. Ils détruisent également la vie animale, les insectes, les plantes et les ressources naturelles. Les matières dangereuses et les substances toxiques sont également préoccupantes, car l'amiante, le pétrole, le carburant et d'autres matières premières et produits chimiques industriels fuient souvent à la suite de dommages matériels.
Après qu'un tsunami ait balayé une zone, les communautés qui ont été touchées ont souvent besoin d'une aide immédiate et à long terme. Les équipes de secours parcourent la zone touchée à la recherche de personnes coincées dans leurs maisons ou sous les décombres, et les gouvernements d'autres pays fournissent souvent une aide sous forme de fonds et de fournitures. Les efforts de reconstruction sont souvent longs et coûteux, car une aide est nécessaire pour reconstruire les infrastructures, enlever les décombres des structures effondrées et démolir tous les bâtiments dont l'accès est dangereux. Ces efforts de nettoyage peuvent prendre des années et nuire considérablement à l'économie de la zone touchée.
