Les tsunamis sont des vagues massives qui se forment lorsqu'un océan est perturbé par un tremblement de terre, un glissement de terrain, une éruption volcanique ou tout autre événement perturbateur. Les séismes sous-marins, qui se produisent aux limites des plaques tectoniques, sont l'une des causes les plus courantes de tsunamis. Lorsqu'une plaque monte ou descend, elle déplace l'eau, et c'est cette eau déplacée qui devient la vague du tsunami.
Les tsunamis se forment également à la suite de glissements de terrain sous-marins. Le processus de formation est similaire. L'eau déplacée cherche une position stable et, ce faisant, crée un tsunami. Dans de rares cas, les tsunamis se produisent lorsque des météores frappent l'océan et déplacent une grande quantité d'eau.
Tous les tremblements de terre ou les glissements de terrain n'entraînent pas de vagues de tsunami. Seuls ceux qui se produisent avec suffisamment de violence pour déplacer très rapidement une grande quantité d'eau ont cet effet dévastateur. Les tsunamis ne sont pas des vagues uniques. Au lieu de cela, ce sont une série de grosses vagues qui se succèdent rapidement. Ces vagues peuvent ne pas sembler grosses en haute mer, mais à mesure qu'elles s'approchent des eaux peu profondes, elles deviennent plus hautes par rapport au niveau d'eau normal. Souvent, ils atteignent des distances d'un mile ou plus au large, provoquant des destructions sur leur passage. En raison de la grande quantité d'eau apportée sur le rivage, il faut plusieurs heures ou jours pour que les niveaux d'eau baissent après un tsunami.
