Les muscles lisses toniques présentent une contraction continue lorsque les fluides se déplacent autour d'eux, tandis que les muscles lisses phasiques présentent des mouvements rythmiques qui cessent après un certain temps, selon les notes de cours du Florida State University College of Medicine. Muscles lisses phasiques comprennent ceux dans la paroi de l'estomac, et les muscles lisses toniques se trouvent dans les artères.
Les scientifiques classent les muscles toniques comme des muscles actifs en permanence dans le corps qui sont généralement remplis de liquide. Les muscles phasiques sont actifs pendant de courtes périodes mais passent la plupart du temps dans un état détendu, selon l'Université de médecine et de biosciences de Kansas City. Par exemple, les muscles phasiques de l'estomac ne se contractent que quelques fois par heure entre les repas. Les contractions dans l'estomac augmentent jusqu'à plusieurs par minute lorsque quelqu'un mange. Les muscles qui tapissent la vessie et l'uretère ne se contractent que quelques fois par jour lorsque le corps élimine l'urine.
Les muscles toniques sont également présents dans les sphincters. Les muscles phasiques dépendent des impulsions électriques des ions calcium pour se contracter, explique la Florida State University. Les contractions phasiques fonctionnent en utilisant des potentiels d'action, un processus au cours duquel les impulsions électriques générées par les cellules musculaires s'inversent brièvement pour provoquer une contraction, selon l'Encyclopaedia Britannica. Les muscles toniques n'utilisent pas d'impulsions électriques ou de potentiels d'action pour travailler. Les muscles toniques et phasiques sont appelés muscles lisses unitaires ou muscles lisses viscéraux.
