Il existe trois types de génie génétique humain : le génie génétique somatique, la lignée germinale et le clonage. Le génie somatique ajoute des gènes aux cellules du corps. L'ingénierie germinale ajoute des gènes aux ovules, embryons ou spermatozoïdes humains, et le clonage crée une copie d'un organisme.
Les gènes des cellules vivantes peuvent être modifiés en insérant un nouveau gène dans un organisme ressemblant à un virus. Cet organisme est ensuite autorisé à entrer dans les cellules et à insérer un nouveau gène dans le génome. Cette procédure est réalisée par ingénierie somatique ou germinale.
L'ingénierie somatique cible des gènes spécifiques du corps dans des organes et des tissus spécifiques, et n'affecte pas les gènes des ovules ou des spermatozoïdes. Ce type de génie génétique traite ou guérit les conditions existantes, mais il ne modifie pas l'ensemble de la constitution génétique d'un individu.
L'ingénierie des lignées germinales cible les gènes présents dans les ovules, les spermatozoïdes ou les embryons au tout début de leur développement. Toutes les cellules des embryons sont génétiquement affectées. Ce type de modification provoque plus de controverse car il rend les changements génétiques permanents. Les générations futures peuvent hériter des changements de l'ingénierie germinale, alors que les modifications génétiques somatiques ne peuvent pas être héritées.
Enfin, il y a le clonage, qui peut être effectué de trois manières. Le clonage d'ADN se produit lorsqu'un fragment d'ADN est transféré d'un organisme à un élément génétique auto-répliquant afin que l'ADN puisse se répliquer dans une cellule hôte étrangère. Le clonage reproductif, cependant, crée un organisme avec le même ADN nucléaire qu'un autre organisme existant actuellement ou précédemment, tel que Dolly la brebis. Enfin, le clonage thérapeutique, ou clonage d'embryons, décrit la production d'embryons humains pour la recherche.
