Il existe plusieurs différences entre l'observation informelle et formelle, l'une des principales étant que l'observation informelle est non structurée et discrète. De plus, l'observation informelle peut également être un précurseur de l'observation formelle et lorsque l'expérimentateur en sait peu sur le groupe observé.
L'observation formelle est généralement réalisée sous la forme d'une enquête ou d'une manière similaire de collecter les résultats d'un public. Dans l'observation formelle, les répondants répondront à la même série de questions. L'observation informelle est souvent menée lorsque les répondants peuvent ne pas être au courant, peut-être dans des lieux publics tels que des magasins ou des centres commerciaux.
