Pour un géologue, l'identification d'un minéral inconnu commence simplement par son observation. L'apparence d'un minéral en dit long sur sa texture, sa composition et son histoire. Les minéraux peuvent être classés selon leur éclat. Ils peuvent être classés comme métalliques, vitreux ou ternes, avec certaines classifications intermédiaires telles que cireux ou adamantin.
Un autre indice qui peut être trouvé avec un examen visuel vient de la couleur du minéral. La lazurite, par exemple, a tendance à être bleue, tandis que la pyrite est généralement jaunâtre. Certains minéraux ont une couleur caractéristique, comme le quartz, qui est généralement blanc ou clair, mais peut également être de nombreuses autres couleurs.
Un autre test effectué par les minéralogistes consiste à vérifier la dureté de l'échantillon. La dureté est mesurée sur l'échelle de Mohs à 10 points. Sur cette échelle, un ongle est un 2, une pièce est un 3 et un couteau en métal ou un ongle en fer a tendance à être noté 5,5. Les substances plus dures, celles avec des notes plus élevées, sont capables de rayer les éléments plus mous.
Un autre test disponible pour les scientifiques est l'évaluation magnétique. Certains minéraux sont magnétiques et le champ qu'ils génèrent peut être détecté par un puissant aimant maintenu près de l'échantillon. Il est également possible de détecter la présence d'un champ magnétique simplement en tenant l'échantillon près d'une boussole.
