Un séparateur à cyclone utilise une forme d'inertie appelée force centrifuge généralement pour déplacer l'air rempli de saleté et de poussière à travers un cylindre vertical avec un fond en forme de cône. L'air se déplace très rapidement lorsqu'il pénètre dans la chambre au sommet du cylindre, créant une mini tornade.
Les particules de poussière et de saleté qui pénètrent dans le cyclone sont plus lourdes que l'air qui les entoure. Pour cette raison, plus de force est nécessaire pour maintenir les débris en mouvement continu dans un mouvement circulaire, bien que la force de l'air qui se trouve à l'intérieur de la chambre ne soit pas si forte. Au fur et à mesure que l'air continue de tourner, les particules de saleté et de poussière les plus lourdes commencent à se séparer des autres débris et se déplacent vers les parois de la chambre, glissant vers le fond du bac à poussière du conteneur.
L'air pur qui se trouve au fond du cyclone commence à changer de direction à mesure qu'il monte au centre du cylindre du conteneur. De là, l'air pur se dirige vers un tube d'échappement ou une sortie qui est généralement attaché à un filtre qui retient les fines particules de débris qui restent dans l'air. Les séparateurs à cyclone sont également utilisés pour éliminer les polluants de l'air, du gaz et de l'eau.
Il existe une variété de séparateurs à cyclone qui sont utilisés pour effectuer ces tâches qui fonctionnent généralement de la même manière en séparant les plus grosses particules de débris de l'air ou d'autres substances. Il s'agit notamment des séparateurs de graisse cycloniques, des dépoussiéreurs horizontaux, des séparateurs cycloniques multiples, des séparateurs de flux d'air secondaires et des séparateurs hydrocycloniques.
