La théorie nébulaire de la formation du système solaire suggère que les étoiles et leurs planètes se forment à partir de nuages interstellaires refroidis d'hydrogène moléculaire. Lorsque le nuage se contracte, il forme un disque de matériau dense qui forme l'étoile. Au fur et à mesure qu'elle se forme, l'étoile rejette de la matière qui fusionne en planètes.
Bien que la théorie nébulaire ne soit pas la seule théorie de la formation des étoiles et des planètes, plusieurs preuves la soutiennent. Le fait que les planètes du système solaire orbitent dans la même direction suggère des origines communes, peut-être du disque d'accrétion d'une jeune étoile. De plus, le fait que les planètes intérieures soient rocheuses et que les planètes extérieures soient des géantes gazeuses correspond à la théorie nébulaire, car des matériaux plus denses se trouveraient plus près de l'étoile naissante tandis que des gaz gelés plus légers existeraient à la périphérie du disque.
L'hypothèse nébulaire explique aussi la présence de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Comme Jupiter était juste au-delà de la "ligne de gel" du système solaire, il s'est formé à partir d'un disque dense de gaz gelé, créant une planète géante. Sa gravité intense était suffisante pour perturber toutes les planètes se formant à proximité, déchirant tous les planétésimaux qui se formaient entre elle et Mars et créant une ceinture d'astéroïdes relativement dense entre les orbites des deux planètes.
