Les bactéries fermentant le lactose sont celles qui consomment du lactose ou d'autres sucres à six carbones et les métabolisent par le processus de fermentation lactique. Ce processus de fermentation libère l'énergie contenue dans les liaisons des sucres et produit l'acide lactique sous-produit. La fermentation lactique est une capacité commune d'une grande variété de bactéries.
De nombreuses bactéries différentes participent à la fermentation de l'acide lactique. L'une des bactéries les plus courantes qui s'engagent dans ce type de fermentation est le Lactobacillus. Certains humains ont des bactéries dans leur système digestif qui sont capables de s'engager dans la fermentation de l'acide lactique. Ceux qui manquent de ces bactéries sont appelés « intolérances au lactose » car leur corps ne digère pas efficacement les sucres du lait.
Les bactéries fermentant l'acide lactique sont utilisées pour produire un certain nombre d'aliments, notamment du fromage, du yaourt et de la choucroute. Lorsque ces bactéries sont utilisées de cette manière, l'acide lactique produit au cours du processus aide à conserver les aliments. L'acide lactique abaisse le pH des aliments, ce qui réduit les risques que les aliments se gâtent ou développent des bactéries supplémentaires.
Les processus de fermentation sont des formes de métabolisme plus primitives que d'autres, comme le métabolisme oxydatif. La fermentation se produit généralement dans un environnement sans oxygène. La fermentation de l'acide lactique se produit également lorsque les muscles d'un animal ne peuvent pas accéder à suffisamment d'oxygène pendant un exercice intense.
