La principale différence entre les jeunes et les vieilles montagnes est le niveau d'érosion au sein d'une chaîne de montagnes entière. Par exemple, les montagnes Rocheuses et les montagnes de l'Himalaya sont jeunes parce qu'elles sont encore accidentées, avec très peu de signes de l'érosion. Ces montagnes sont encore soulevées en raison des forces tectoniques. Les montagnes des Appalaches et des monts Ozark ont des sommets plus plats et ont été érodées plus longtemps, elles sont donc plus anciennes.
Dès qu'elles apparaissent au-dessus du sol, les montagnes commencent à se fracturer et à se dissoudre à cause de la pluie, de la neige et d'autres phénomènes météorologiques. L'âge estimé des Appalaches est de plusieurs centaines de millions d'années. On pense que les montagnes de l'Himalaya, les plus hautes montagnes du monde, ont environ 30 millions d'années, et elles continuent d'être poussées vers le haut par l'action tectonique.
Habituellement, les montagnes les plus hautes sont plus jeunes que les plus courtes, car les plus courtes ont subi plus d'érosion au fil du temps. L'aspect des montagnes donne des indices sur l'âge. Les montagnes Rocheuses sont déchiquetées, enneigées et escarpées. Les Appalaches sont plus courtes, arrondies et surmontées d'arbres. Le plus haut sommet des montagnes Rocheuses est le mont Elbert dans le Colorado à 14 440 pieds. Le plus haut sommet des Appalaches est le mont Mitchell à 6 684 pieds. Par conséquent, les Appalaches sont considérées comme beaucoup plus anciennes. Les chercheurs estiment que l'érosion des hauts sommets prend des millions d'années.
