Un échantillon d'un élément donné peut être constitué d'un seul atome de cet élément, et il n'y a donc pas de quantité fixe de molécules nécessaires pour constituer un élément. Dans l'univers en général, cependant, l'hydrogène est de loin l'élément le plus abondant.
Universe Today rapporte que l'univers observable pourrait contenir entre 1 quinvigintillion (1 avec 78 zéros derrière) et 10 sexvigintillions (1 avec 82 zéros derrière). La grande majorité de ces atomes sont de l'hydrogène qui s'est formé au début de l'histoire de l'univers.
Les éléments plus lourds sont moins abondants. L'oxygène est le troisième élément le plus lourd et le troisième le plus abondant, suivi du carbone. "Dioxyde" n'est pas un élément mais un nom chimique pour les molécules avec deux atomes d'oxygène.
