Un isotope est un atome qui contient un nombre de neutrons différent de celui de son élément chimique de base. Chaque élément est défini par son nombre respectif de protons. Le numéro atomique d'un élément fait référence à son nombre de protons et établit cet élément particulier dans le tableau périodique.
Dans les éléments non ionisés, le nombre de protons est égal au nombre d'électrons, ce qui établit une charge neutre. Alors que les électrons ont une masse, elle est négligeable lorsqu'elle est ajoutée à la masse atomique d'un élément. La masse atomique fait donc référence au nombre total de neutrons et de protons. Les isotopes, comme les éléments de base, sont conçus par leur masse atomique, comme dans l'exemple de l'hydrogène-3.
