Le système lymphatique maintient la fonction immunitaire et la pression des fluides dans tout le corps, tout en drainant les déchets et en aidant à la digestion des graisses. Les fonctions multiples du système lymphatique le rendent presque aussi vital pour la santé comme le système cardiovasculaire qu'il met en parallèle et soutient.
Le système lymphatique est un réseau de vaisseaux et d'organes corporels parallèles au système cardiovasculaire. Son objectif principal est de réabsorber le liquide qui a quitté les vaisseaux sanguins. Au fur et à mesure que le sang circule dans tout le corps, une partie du liquide est lessivée et devient du liquide interstitiel. Le liquide interstitiel transporte l'oxygène, les nutriments et les hormones directement dans les cellules.
Le système lymphatique réabsorbe le liquide interstitiel afin que le corps ne perde pas de liquide à chaque pompe du cœur. Une fois qu'il pénètre dans le système lymphatique, le liquide interstitiel est appelé lymphe. La lymphe contient de la graisse provenant de la circulation dans l'intestin grêle ainsi que de nombreux déchets provenant des cellules corporelles. Les déchets sont lentement filtrés par une série de petits organes en forme de haricot appelés ganglions lymphatiques. La graisse reste dans la lymphe et est finalement recirculée en tant que nutriment.
Les ganglions lymphatiques, en plus de filtrer, ajoutent de grandes quantités de globules blancs stimulant le système immunitaire à la lymphe. Ces globules blancs proviennent de la moelle osseuse. Certains d'entre eux pénètrent directement dans le système lymphatique, tandis que d'autres subissent une maturation dans le thymus ou sont stockés dans les amygdales. Le plus grand organe du système lymphatique est la rate, qui sert de principal filtre à déchets.
Une fois la lymphe soigneusement filtrée et perfusée de globules blancs, elle est renvoyée au système cardio-vasculaire via l'artère sous-clavière gauche. C'est là que la graisse de l'intestin grêle pénètre dans le sang pour nourrir le reste du corps.
