Le processus de chromatographie sépare les mélanges en leurs composants individuels. Lorsqu'il est divisé par chromatographie, chaque mélange contient des éléments qui se séparent en une phase stationnaire ou une phase mobile. Dans la phase stationnaire, les composants sont solides ou liquides sur un solide, tel qu'un gel. En phase mobile, les composants sont liquides ou gazeux.
La chromatographie consiste à faire passer les composants mobiles d'un mélange au-delà des solides ou à travers la surface d'un solide, comme du papier. Le mélange est versé sur une surface solide. Au fur et à mesure que les différents composants du liquide s'écoulent le long du solide, certains d'entre eux se déplacent plus lentement que d'autres. Un composant qui se déplace lentement peut passer plus de temps dans la phase solide que dans le liquide. Celui qui se déplace plus rapidement peut passer plus de temps sous forme liquide que sous forme solide. Une base telle que l'eau peut être ajoutée au mélange pour aider à la transition de la phase solide à la phase mobile. Parce que pour que la chromatographie soit efficace, les composants du mélange doivent se séparer autant que possible, une grande surface spécifique est souvent nécessaire pour que le mélange soit déposé dessus. La surface doit également être très absorbante, constituée de quelque chose comme du papier filtre.
