Les rayons gamma ont la longueur d'onde la plus courte du spectre électromagnétique, suivis des rayons X et des rayons ultraviolets. Des longueurs d'onde légèrement plus longues de rayonnement électromagnétique, entre 4000 et 7000 angströms de longueur, sont visibles à l'œil humain. Les rayons infrarouges ont des longueurs d'onde supérieures à 7000 angströms, tandis que les ondes micro-ondes sont encore plus longues. Les ondes radio, avec les longueurs d'onde les plus longues de toutes, mesurent au moins 1 milliard d'angströms, soit une longueur d'environ 4 pouces.
La fréquence et la longueur d'onde sont inversement proportionnelles l'une à l'autre. Par exemple, les ondes radio ont des longueurs d'onde très longues mais une fréquence très basse. En revanche, les rayons gamma ont des longueurs d'onde très courtes mais une fréquence très élevée. Les différences dans les longueurs d'onde et les fréquences des différents types d'ondes sont importantes pour les propriétés de l'énergie. Par exemple, les astronomes utilisent la lumière infrarouge pour voir à travers les nuages lorsque la lumière visible ne fonctionne pas. Certains animaux, comme les abeilles et les oiseaux de proie, peuvent voir la lumière ultraviolette, ce qui les aide à voir des choses invisibles pour les humains.
Les propriétés de certains types d'ondes varient dans leur portion du spectre. Par exemple, le rayonnement ultraviolet à l'extrémité inférieure de la plage de fréquences est généralement inoffensif, mais le rayonnement ultraviolet à l'extrémité très élevée de la plage de fréquences est destructeur pour les créatures vivantes.
