La lumière blanche se plie ou se réfracte lorsqu'elle entre et sort du prisme triangulaire, avec des longueurs d'onde plus courtes courbant les plus grandes quantités et des longueurs d'onde plus longues se réfractant moins, résultant en un spectre lumineux de différentes couleurs comme un arc-en-ciel. Prismes sont faits de verre ou d'un autre matériau transparent et coupés de manière à ce que l'angle d'entrée et de sortie maximise cet effet.
La lumière fait partie du spectre électromagnétique, qui comprend des ondes radio très longues aux rayons gamma très courts. Le spectre de la lumière visible va de 400 nanomètres à 700 nanomètres, avec une lumière blanche résultant d'un mélange de toutes les longueurs d'onde visibles. La lumière indigo a les longueurs d'onde les plus courtes et le rouge a la plus longue. Avec un prisme triangulaire, la déviation de différentes longueurs d'onde de la lumière provoque sa dispersion par un prisme. Lorsque la lumière traverse un parallélogramme transparent, toutes les longueurs d'onde dévient de la même quantité à l'entrée qu'à la sortie. Cependant, une observation attentive révèle qu'il y a une fine lumière bleue sur le bord inférieur du faisceau émergent et une rouge à son sommet. Dans la formation naturelle d'un arc-en-ciel, les gouttelettes d'eau dans l'air servent chacune de minuscule prisme pour disperser la lumière dans les différentes couleurs vues par l'œil humain.
