Les apoenzymes sont des protéines qui forment des systèmes enzymatiques actifs en se combinant avec des coenzymes et en établissant une spécificité de système pour un substrat. Avant d'entrer dans cette synthèse, il est souvent inactif ; avant de se joindre au coenzyme ou au cofacteur, il est également connu sous le nom de zymogène ou proenzyme. Dans certains cas, l'état d'origine contient quelques acides aminés supplémentaires qui sortent avant qu'il ne prenne sa structure finale en tant qu'apoenzyme.
Une apoenzyme n'est qu'une partie de la structure d'une enzyme plus grande. L'activité enzymatique dépend d'une chaîne spécifique de protéines. Les cofacteurs, ou coenzymes, ne sont pas toujours organiques, mais ils proviennent généralement d'une vitamine. Cependant, un autre type de cofacteur est un activateur d'ions métalliques. Inorganiques, les ions métalliques se joignent souvent à des liaisons covalentes coordonnées. Le but derrière la nutrition nécessaire aux minéraux est de donner au corps des ions qui créent des enzymes lorsqu'ils sont combinés avec d'autres atomes polaires.
Les apoenzymes forment différents types d'associations avec des cofacteurs. De nombreux cas présentent des liens lâches, et les deux ne se rejoignent que lorsqu'une réaction a lieu. Dans d'autres cas, des liaisons covalentes les maintiennent fermement ensemble. Le cofacteur a pour but de faire passer la protéine à l'état actif en modifiant sa structure ou en prenant place dans la réaction elle-même. La molécule sur laquelle l'enzyme agit est le substrat.
