Bien que les espèces impliquées varient considérablement, la plupart des chaînes alimentaires des forêts tropicales humides suivent le même schéma général de producteurs, de consommateurs primaires, de consommateurs secondaires et de décomposeurs. Ces chaînes alimentaires commencent toutes par des plantes vertes qui fabriquent leur propre nourriture par le processus de photosynthèse. Appelées productrices, ces plantes vertes servent de nourriture aux consommateurs primaires, également appelés herbivores. Les carnivores, ou consommateurs secondaires, mangent les consommateurs primaires. Des organismes appelés décomposeurs consomment les consommateurs secondaires après leur mort, ce qui recycle les nutriments dans le sol, où les plantes peuvent les utiliser pour recommencer le cycle.
Par exemple, un manguier poussant dans une forêt tropicale en Asie du Sud-Est est un producteur. Un consommateur primaire, tel qu'un rat domestique, peut manger la mangue. Un python ou un faucon peut remplir le rôle de consommateur secondaire en mangeant le rat. Finalement, le serpent ou le faucon meurt et devient la nourriture des décomposeurs tels que les vers de terre, qui libèrent les nutriments contenus dans le serpent mort dans l'environnement.
Parfois, les chaînes alimentaires peuvent être plus complexes et comporter beaucoup plus d'étapes. Par exemple, si le rat dans l'exemple ci-dessus est remplacé par un insecte, la chaîne alimentaire devient beaucoup plus longue. L'insecte peut devenir la proie d'un lézard, qui peut devenir la nourriture d'un plus gros lézard, qui peut devenir la proie d'un serpent, qui peut devenir la proie d'un faucon.
