Les milieux de culture de bactéries et de cellules sont stérilisés avant utilisation pour éviter la contamination de la culture souhaitée par d'autres types de bactéries ou de cellules. La présence de cellules indésirables sur les milieux de culture peut entraîner l'échec de la culture ou affecter les résultats d'expériences futures.
Les bactéries et les cellules sont souvent cultivées sur des milieux de culture pour déterminer la présence ou l'absence de bactéries ou de types de cellules spécifiques, tels que des bactéries pathogènes ou des cellules anormales pouvant indiquer une maladie. Les cellules peuvent également être cultivées dans le cadre d'une expérience pour déterminer si un facteur expérimental particulier a affecté la capacité d'une bactérie ou d'une cellule à se développer. Dans les deux cas, la présence de micro-organismes autres que ceux destinés à la culture dans le milieu de culture peut entraîner un échec de la culture, car les bactéries ou cellules indésirables peuvent concurrencer les cellules souhaitées pour les nutriments dans le milieu de culture.
Même si une expérience de culture n'échoue pas purement et simplement en raison de contaminants, une culture cultivée sur des milieux non stériles peut produire des résultats peu fiables dans d'autres expériences. Par exemple, une expérience examinant l'efficacité d'un antibiotique sur une souche particulière de bactéries peut être inefficace si une bactérie courante résistante à cet antibiotique a contaminé l'expérience. Même si l'antibiotique est efficace sur la souche destinée à être utilisée dans l'expérience, la présence de la souche résistante peut donner l'impression que l'antibiotique n'a eu aucun effet sur la croissance des bactéries dans la culture.
