Une mesa est un relief élevé avec un sommet large et plat et des côtés escarpés. Les reliefs de Mesa se trouvent dans tout le sud-ouest américain et dans d'autres régions arides du monde. Le mot espagnol "mesa" signifie table, car les explorateurs espagnols pensaient que ces reliefs géologiques ressemblaient à des plateaux de table.
Les mesas sont constituées de couches de roche sédimentaire comprimée recouvertes d'une couche de roche plus dure et résistante à l'érosion. Cette couche supérieure est souvent une couche de lave refroidie et durcie. Les couches sédimentaires en dessous sont plus molles et, avec le temps, s'usent avec l'érosion.
Les forces environnementales façonnent ces reliefs et leurs environs. Les mesas se trouvent généralement dans les zones qui reçoivent 20 pouces de pluie ou moins par an. Lorsque ces régions arides et semi-arides reçoivent de la pluie, elles sont frappées par de fortes pluies soudaines. L'eau a tendance à s'évaporer rapidement dans ces zones sèches, limitant la végétation à la base de la mesa. Exposés aux fortes forces du vent et de la pluie, les côtés s'érodent relativement rapidement dans le temps géologique, ce qui donne une base en pente au relief.
Les mesas sont liées à la fois aux plateaux et aux buttes. La taille les différencie. En général, les mesas ont une superficie comprise entre 11 251 pieds carrés et 4 milles carrés. Ils sont plus petits que les plateaux et plus grands que les buttes, qui ont une superficie inférieure à 11 250 pieds carrés.
