Les plaines d'épandage se forment lorsque la fonte des glaciers dépose du sable, des sédiments, du gravier et de l'argile le long de vastes terres en pente. Ces formes de relief peuvent être créées rapidement en raison de l'action rapide de l'eau et sont souvent épaisses de plusieurs couches en raison de débit d'eau irrégulier dû à la fonte et au regel saisonniers.
De plus grands volumes d'eau et une fonte plus rapide conduisent à de grandes plaines d'épandage. Les plus petites particules de sédiments sont transportées plus loin du glacier, tandis que les plus gros morceaux de gravier et d'argile fusionnent plus près du bord de la glace restante.
Certaines plaines d'épandage ont plusieurs centaines de pieds d'épaisseur dans les dépôts de sédiments. Les scientifiques peuvent étudier les couches de ces plaines pour recueillir des données concernant le mouvement des glaciers au fil du temps. La glace elle-même peut être enfouie dans les débris d'épandage si le glacier avançait puis se retirait pour ne laisser que des couches inférieures de glace. Cela se produit en raison de la fonte rapide au sommet d'un glacier, mais plus lente plus près du sol.
De nombreuses régions du Michigan sont des vestiges de plaines d'épandage de la dernière période glaciaire, il y a plus de 10 000 ans, selon la Michigan State University. Ces terres plates et fertiles sont idéales pour la culture grâce au sol riche en nutriments laissé après la glaciation. L'extraction de sable et de gravier se produit souvent dans les plaines d'épandage, car de riches gisements de ce matériau couvrent de vastes zones.
