Les organismes dont les cellules manquent de noyaux sont appelés cellules procaryotes ou organismes procaryotes. Ils diffèrent des organismes appelés eucaryotes, qui ont des noyaux dans la plupart de leurs cellules.
Lorsque les cellules ont évolué pour la première fois, elles ne possédaient pas de noyaux ni d'autres organites. Ces types de cellules sont des bactéries. Les bactéries sont parmi les organismes les plus abondants sur la planète, et elles ont survécu pendant des milliards d'années sans noyau. Alors que les cellules eucaryotes contiennent leur matériel génétique à l'intérieur du noyau, les bactéries permettent à leur ADN de flotter librement dans la cellule. Certaines cellules, comme les globules rouges humains, n'ont pas de noyau, même si la plupart des autres cellules de l'organisme en ont.
