L'automobile a été inventée pour fournir une forme de transport de personnes et de marchandises plus rapide et plus pratique que celles qui existaient à l'époque, comme les chevaux, les calèches, les trains et les bateaux. En plus de l'avantage fondamental de l'automobile d'un transport privé plus rapide, l'automobile offrait également une sécurité économique et des opportunités d'emploi à ceux qui travaillaient dans l'industrie automobile.
La première automobile produite aux États-Unis était la Curbed Dash Oldsmobile de 1901, construite par Ransom E. Olds. Bien que cette voiture ait été la première à être fabriquée, de nombreuses personnes connaissent mieux l'invention de la production automobile de masse, qui a eu lieu vers 1908, lorsque Henry Ford a commencé à produire le modèle T. En 1896, Ford a construit sa première voiture à essence, mais le modèle T a été le premier du genre à être produit sur une chaîne de montage. La production du modèle T a été interrompue en 1927 après la production de 18 millions de véhicules.
Avant les véhicules à essence, les véhicules à vapeur étaient fabriqués dès la fin des années 1700. En 1771, Nicolas Joseph Cugnot construit le Fardier, un véhicule à trois roues à vapeur qui roulait à 2,3 milles à l'heure. Il a été conçu pour le ministre français de la Guerre. En raison du fait qu'il était plus lent et plus difficile à utiliser qu'un chariot à moteur, il n'a jamais été produit en série.
