La ségrégation légale a commencé en 1896 lorsque la Cour suprême a sanctionné la séparation légale des races noire et blanche dans l'arrêt H.A. Plessy c. J.H. Ferguson, mais la décision a été annulée en 1954. La Cour suprême en 1896 a déclaré que des installations séparées mais égales ne violaient pas le 14e amendement; cependant, il a changé d'avis grâce à la décision de Brown v. Board of Education en 1954.
Après l'abolition de l'esclavage par les États-Unis, le pays a adopté trois nouveaux amendements constitutionnels pour donner un statut juridique aux Afro-Américains nouvellement libérés. Le 13e amendement a aboli l'esclavage, tandis que le 14e amendement a accordé la citoyenneté aux esclaves nouvellement libérés. Le 15e amendement garantissait le droit de vote. Cependant, la Cour suprême a rendu une série de jugements et de décisions qui placent les Noirs dans une catégorie différente des Blancs par la loi. Cela a fait des Afro-Américains des citoyens de seconde zone. Ils ont été contraints par des actions privées de se séparer des Blancs dans des domaines tels que les transports, les logements publics, les installations récréatives, les prisons, les écoles et même les forces armées.
La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) a été créée en 1909. La NAACP a lancé une lutte pour l'élimination de la discrimination raciale et de la ségrégation qui prévalaient dans la vie américaine, qui a abouti à la décision historique de la Cour suprême en 1954.
