La plupart des tremblements de terre se produisent le long des limites des plaques tectoniques qui composent la croûte terrestre, bien que les tremblements de terre puissent se produire n'importe où sur la planète. Les tremblements de terre sont également fréquents le long des failles, qui sont des fissures profondes sous une forte pression dans une assiette ou le long de plusieurs assiettes.
Les séismes sont particulièrement fréquents le long des bords de la plaque Pacifique. Dans les pays du Japon, de la Nouvelle-Zélande, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et du Chili, ainsi que le long de la côte ouest des États-Unis, les tremblements de terre sont fréquents. Ces zones connaissent également la majorité des séismes les plus forts. Le tremblement de terre le plus fort jamais enregistré mesurait 9,5 sur l'échelle de Richter et s'est produit au large des côtes chiliennes en 1960.
