Le sang circule dans les veines lorsqu'il est poussé par les contractions musculaires. Contrairement aux artères, qui évacuent le sang du cœur en réponse aux contractions rythmiques du ventricule gauche, les veines sont un système à basse pression qui pousse le sang vers le cœur au moyen d'une série de contractions musculaires lisses appelées péristaltisme.
Le sang circulant dans les veines a déjà traversé les capillaires et a perdu une grande partie de la pression systolique du cœur qui l'a conduit à travers les artères plus épaisses et plus étroites. Pour empêcher le sang veineux de s'accumuler près des capillaires ou de s'infiltrer dans l'espace entre les cellules, les veines ont du tissu musculaire lisse dans leurs parois qui se contracte doucement pour pousser le sang à travers le système circulatoire. Les muscles lisses des parois des veines gèrent les contractions, comme tous les tissus musculaires lisses, car le système nerveux autonome n'est pas sous contrôle conscient.
Un autre facteur qui a tendance à ramener le sang veineux dans le cœur est la contraction des muscles squelettiques. La compression et la flexion de ces muscles exercent une pression sur les vaisseaux sanguins et augmentent localement suffisamment la pression artérielle pour pousser le sang le long de son chemin. Une série de valves qui se ferment en réponse à la contre-pression empêche le sang dans les veines de refluer vers l'arrière.
