L'air sec est principalement composé d'azote, d'oxygène, d'argon et de dioxyde de carbone. L'azote et l'oxygène constituent environ 99 % de l'atmosphère. Les autres gaz sont présents en quantités infimes, chacun d'eux égalant moins de 1 pour cent.
L'air sec de l'atmosphère terrestre contient 71 % d'azote et 28 % d'oxygène. Les autres gaz représentent le 1 pour cent restant. L'atmosphère de la Terre est responsable de :
- protéger les personnes, les plantes et les animaux des rayons ultraviolets du soleil
- utiliser l'effet de serre pour garder la Terre au chaud
- empêcher les changements de température extrêmes entre le jour et la nuit
L'atmosphère de la Terre est divisée en cinq couches différentes :
- Troposphère - les gens, les animaux et les plantes vivent dans cette couche. C'est la couche la plus basse et celle dans laquelle la plupart des conditions météorologiques se produisent.
- Stratosphère - c'est la couche au-dessus de la troposphère et contient la couche d'ozone et le courant-jet.
- Mésosphère - située au-dessus de la stratosphère, les températures les plus froides de l'atmosphère terrestre se trouvent dans cette couche. On ne sait pas grand-chose de cette couche, car elle est trop haute pour les ballons météo et trop basse pour les satellites.
- Thermosphère - il s'agit de la couche communément appelée espace extra-atmosphérique. La Station spatiale internationale orbite à ce niveau, tout comme la navette spatiale.
- Exosphère - l'air à ce niveau est extrêmement fin et, près du sommet, se fond dans le vide de l'espace.
