Selon la Société géologique des États-Unis, la zone de la croûte terrestre où se forme un tremblement de terre s'appelle l'hypocentre. De nature imprévisible, les tremblements de terre se forment lorsque l'énergie de la croûte est libérée, provoquant des vibrations sur la surface de la terre. La magnitude des tremblements de terre peut varier de façon exponentielle, et plus la magnitude est forte, plus les effets sont dévastateurs, en particulier dans les zones proches de l'épicentre.
La croûte terrestre est constituée de plusieurs plaques en mouvement constant. Ces mouvements sont relativement lents, mais ils peuvent provoquer des tremblements de terre. Les grands tremblements de terre se produisent lorsque les plaques entrent en collision ou glissent l'une sur l'autre. La libération d'énergie peut être suffisamment puissante pour déclencher un tremblement de terre.
Les limites où les deux plaques se rencontrent sont souvent le point focal du séisme. Cependant, il peut parfois se propager dans plusieurs autres domaines. Les séismes sont souvent localisés sur des failles. Les failles sont le résultat de fractures de la croûte terrestre lorsque les plaques se déplacent.
Chaque fois qu'un tremblement de terre survient, le séisme majeur est parfois précédé de secousses préliminaires et suivi de répliques. Les pré-chocs se multiplieront souvent en ampleur juste avant le séisme ; les répliques sont à l'opposé et diminueront en ampleur une fois le séisme terminé. De forts séismes peuvent provoquer des avalanches et des tsunamis. La magnitude d'un séisme est généralement mesurée par une échelle de Richter. L'échelle de Richter mesure la quantité d'énergie libérée lors du séisme.
