Les tremblements de terre se produisent lorsque les limites des plaques tectoniques de la Terre se heurtent et glissent les unes sur les autres ; parfois, ils se coincent sur des bords déchiquetés et provoquent des tremblements de terre une fois libérés. Ces tremblements de terre sont toujours suivis de répliques partant du même épicentre.
Les quatre couches principales de la Terre sont le noyau interne, le noyau externe, le manteau et la croûte. La croûte et le manteau forment une "peau" à l'extérieur de la planète, mais n'est pas faite d'une seule pièce. Les morceaux du manteau et de la croûte sont appelés plaques tectoniques avec les bords extérieurs de chacun d'eux appelés limites de plaques. La section où deux plaques se rencontrent et se déplacent s'appelle une faille. Au fur et à mesure que chacune des limites de la plaque se coince, le reste de la plaque tectonique continue de bouger et l'énergie commence à s'accumuler au point de friction.
Lorsque l'énergie surmonte la friction causée, toute l'énergie est libérée et rayonne depuis l'épicentre. Ces ondes d'énergie sont appelées ondes sismiques et ondulent comme l'eau d'un étang lorsqu'une pierre y tombe. Elles atteignent souvent la surface de la planète où tout commence à trembler. C'est pourquoi les villes ou villages situés à proximité de failles sont plus susceptibles de ressentir des tremblements de terre que ceux situés au centre d'une plaque tectonique.
