Les tremblements de terre sont le résultat du glissement de deux des plaques de la croûte terrestre l'une sur l'autre, autrement connu sous le nom de tectonique des plaques. Les vibrations causées par ce mouvement soudain se répercutent sur les structures rocheuses environnantes, et elles sont ressenties comme des tremblements. Les tremblements de terre sont plus fréquents dans les régions géologiquement actives situées aux frontières entre les plaques de la croûte terrestre, également appelées zones de failles.
La croûte terrestre est constituée de plusieurs grandes plaques qui se frottent continuellement les unes contre les autres. Aux frontières entre les plaques, de grandes sections de roche glissent les unes contre les autres, les unes au-dessus ou en dessous des autres. Le processus n'est pas parfaitement fluide et le frottement statique entre deux plaques peut arrêter temporairement le mouvement. Lorsque cela se produit, la tension s'accumule dans la zone alors que les plaques continuent de se presser les unes contre les autres. Finalement, la frontière entre les plaques cède et le mouvement se produit. Ce déplacement de position peut être latéral, comme dans une faille décrochante, ou il peut être vertical, comme dans une zone de subduction.
Alors que les bords des plaques se frottent les uns contre les autres, une série d'ondes de choc s'éloignent du point d'origine, connu sous le nom d'épicentre, secouant ainsi le sol. Selon la magnitude de l'événement spécifique, certains tremblements de terre peuvent être ressentis sur des centaines de kilomètres.
