La plupart des tremblements de terre se produisent le long des frontières entre les plaques tectoniques de la Terre. La croûte terrestre est divisée en plaques. Lorsqu'une plaque entre en collision ou glisse devant une autre plaque, cela provoque des tremblements de terre. Par exemple, lorsque la plaque Pacifique passe devant la plaque nord-américaine, de nombreux tremblements de terre se produisent le long de la côte californienne.
Les tremblements de terre peuvent également se produire au milieu d'une plaque s'il y a un défaut. Lorsque les plaques se déplacent, elles sont soumises à de fortes contraintes, ce qui provoque le développement de points faibles à l'écart du bord de la plaque. Au fil du temps, suffisamment de stress peut s'accumuler et provoquer un tremblement de terre le long d'une telle faille.
