Une molécule de glycol est constituée de deux groupes hydroxy (OH) et d'atomes de carbone de tailles et de structures variables. Il appartient à une famille d'alcools de composés organiques. Le plus basique des composés de glycol est l'éthylène glycol. L'éthylène glycol, qui a la formule moléculaire HOCH2CH2OH, est également connu sous le nom de 1,2-éthanediol.
Outre l'éthylène glycol, les autres membres communs de la famille des glycols sont le propylène glycol, le 1, 3-butanediol et le 1, 4-butanediol. Chacun de ces glycols a des caractéristiques uniques. Par exemple, l'éthylène glycol est huileux et incolore avec un parfum sucré. Commercialement, l'éthylène glycol est fabriqué à partir d'oxyde d'éthylène. Ses principaux domaines d'utilisation sont comme antigel dans les systèmes de refroidissement automobile. L'éthylène glycol est également utilisé pour fabriquer des fibres et des explosifs à faible point de congélation. Des précautions doivent être prises lors de l'utilisation de l'éthylène glycol car certains de ses dérivés peuvent être légèrement toxiques. L'autre glycol est le propylène glycol, qui est similaire à l'éthylène glycol dans ses propriétés physiques. Cependant, il n'est en aucun cas nocif. Ainsi, le propylène glycol est largement utilisé dans les aliments, les cosmétiques, les solvants et en tant que composant de produits d'hygiène bucco-dentaire. Il est également utilisé comme agent conservateur et hydratant. Sa source est le propylène. Les glycols utilisés comme antigel abaissent le point de congélation de l'eau, offrant ainsi une protection contre les effets de la formation de glace sur les systèmes tels que les radiateurs de voiture.
