Antony van Leeuwenhoek est surtout connu pour avoir découvert des bactéries et créé plus de 500 microscopes simples. Il a également découvert des spermatozoïdes, des cellules sanguines, des protistes et des nématodes microscopiques.
Antony van Leeuwenhoek a fait l'une des premières observations enregistrées de bactéries lorsqu'il a étudié la plaque de ses dents et les dents de plusieurs autres personnes. Il a remarqué des "animalcules" nageant dans l'échantillon de salive.
Ses microscopes simples étaient très différents des microscopes composés utilisés aujourd'hui. Ils avaient une lentille et une plaque en laiton, et la lentille était ajustée en tournant deux vis. Seulement environ 10 de ces microscopes simples existent encore aujourd'hui.
Bien que van Leeuwenhoek n'ait jamais reçu de diplôme ni de formation scientifique formelle, il a été élu membre de la Royal Society de Londres en 1680.
