Lorsque la Caroline du Sud a fait sécession de l'Union en 1860, la principale justification de la sécession était que les sudistes pensaient que la sécession était le seul moyen de préserver leur institution de l'esclavage. Cependant, tous les sudistes n'ont pas soutenu la sécession, mais ceux qui l'ont fait ont fait valoir que parce que les États du sud faisaient partie de l'Union, leurs droits devraient être respectés par le gouvernement fédéral.
Pour cette raison, de nombreux sudistes pensaient que si le gouvernement fédéral abolissait l'esclavage, l'interdiction constituerait une violation des droits des États et serait donc inconstitutionnelle. Les sudistes ont fait référence à la doctrine fondatrice des États-Unis, la Déclaration d'indépendance. Dans ce document, l'idée est présentée qu'un pays pourrait changer de gouvernement lorsque celui au pouvoir n'était plus bon pour le peuple.
La déclaration d'indépendance faisait à l'origine référence à la domination de la Grande-Bretagne sur les colonies en 1776. Dans ce nouveau contexte, les sudistes justifiaient leur sécession en affirmant que forcer les États du sud à abolir l'esclavage était illégal. Ils pensaient que cela leur donnait un précédent pour quitter l'Union et créer leur propre gouvernement, la Confédération, où leurs institutions d'esclavage ne seraient pas abolies.
La décision de se séparer de l'Union n'a pas fait l'unanimité. En fait, certaines personnes en Caroline du Sud n'étaient pas d'accord avec la décision de faire sécession. Beaucoup de ces habitants du Sud ont estimé que les États du Sud étaient mal équipés pour former leur propre gouvernement. Ils croyaient également que la sécession conduirait presque certainement à une guerre avec l'Union, ce qu'elle a fait.
