Le compromis de 1850 a instauré un statu quo intenable entre les régions du nord et du sud des États-Unis en termes de politique esclavagiste. Le Congrès américain avait l'intention de trouver une solution durable au conflit sur l'esclavage politique. Cependant, le compromis de 1850 a simplement retardé le schisme inévitable entre les régions rivales de la nation.
Organisé et défendu par Henry Clay, le compromis de 1850 était une série de lois et d'actes politiques qui formaient une nouvelle politique nationale globale sur les problèmes d'esclavage et d'expansion vers l'ouest. Au cœur de ce débat se trouvait la question de savoir si les territoires frontaliers devaient ou non rejoindre l'Union en tant que nouveaux États esclavagistes. Les États du Sud ont préféré une expansion de l'esclavage dans de nouveaux territoires, tandis que les États du Nord ont plaidé en faveur de l'abolition de l'esclavage dans tous les nouveaux États. Le compromis de 1850 a déterminé que les nouveaux États seraient exempts d'esclaves, et la traite des esclaves a également été abolie à Washington, DC
En échange de ces concessions, les États du sud ont reçu un amendement à la loi sur les esclaves fugitifs, qui oblige les États du nord à prendre des mesures plus agressives pour renvoyer les esclaves en fuite dans les États du sud d'où ils sont partis. C'était extrêmement impopulaire dans le Nord, et de nombreux habitants du Nord ont refusé de se conformer à ces politiques, aidant les esclaves en fuite par le chemin de fer clandestin vers le Canada. En conséquence, les tensions ont continué de s'intensifier après que le compromis de 1850 n'ait pas réglé la question de l'esclavage, et la guerre civile est devenue de plus en plus inévitable au cours de la décennie suivante.
