La Virginie-Occidentale s'est séparée de la Virginie en 1861 parce que la population était divisée sur la question de la sécession de l'Union pendant la guerre civile. De nombreux propriétaires de plantations dans la partie orientale de l'État possédaient des esclaves, contrairement aux propriétaires de plantations dans la partie ouest de l'État. Ceux qui possédaient des esclaves dominaient à la fois l'économie et la politique de l'État, tandis que les agriculteurs autosuffisants avaient beaucoup moins de pouvoir.
Bien que la Virginie ait rejoint la Confédération, la Virginie-Occidentale est restée fidèle à l'Union et a été admise dans ses rangs en tant que nouvel État en 1863. Bien que la Virginie ne se soit séparée en deux États qu'après le début de la guerre civile, la Virginie-Occidentale avait déjà tenté de devenir un État séparé trois fois après la Révolution américaine. Ses deux premières tentatives ont eu lieu en 1775 et 1783 lorsque les Virginie-Occidentaux ont tenté de former l'État de Westsylvanie en recueillant les signatures de 2 000 résidents de l'État qui étaient en faveur du changement et en les présentant au Congrès continental. Les résidents de l'État ont adressé une pétition au Congrès continental pour leur permettre de créer l'État de Westsylvanie en tant que 14e colonie des États-Unis. La colonie aurait inclus des parties des États actuellement connus sous le nom de Virginie, Virginie-Occidentale, Maryland, Kentucky et Pennsylvanie. Le Congrès continental a ignoré les deux pétitions. En 1769, les spéculateurs fonciers ont tenté de rétablir la colonie, l'appelant à la place Vandalia.
