Les abolitionnistes croyaient que l'institution de l'esclavage devait être abolie et que la société devait être intégrée sans distinction de couleur. Le mouvement a éclaté lorsqu'il a été adopté par les églises chrétiennes au début du XIXe siècle.
Bien que l'esclavage ait été un problème avec de nombreux détracteurs avant que les colonies ne déclarent leur indépendance de la Grande-Bretagne, ce n'est que lorsque l'expansion de l'industrialisation dans le Nord a mis en lumière les problèmes de société résultant de l'urbanisation. Certaines églises ont compris ces problèmes et ont commencé à diffuser des idées sur la façon d'aider les gens à mener une vie pieuse en débarrassant la société de ces choses qui étaient des péchés.
Le mouvement anti-esclavagiste américain a été formé en 1833, et l'esclavage a été déclaré un péché. Grâce à la diffusion de la littérature, le mouvement a attiré l'attention nationale et l'esclavage est devenu une question nationale intensément débattue malgré le fait que le Congrès a adopté une règle du bâillon qui a empêché l'introduction de projets de loi anti-esclavagistes. Le chemin de fer clandestin a été créé par les abolitionnistes comme moyen de faire passer clandestinement des esclaves voyageant vers le nord à la recherche de la liberté. Finalement, avec l'aide des abolitionnistes, le 13e amendement a été adopté, qui interdisait l'esclavage. Le mouvement abolitionniste était également responsable du mouvement pour les droits des femmes, car les principaux abolitionnistes ont également commencé à faire campagne pour les droits des femmes.
