Les alliances ont contribué au déclenchement de la Première Guerre mondiale en forçant les grandes puissances européennes à entrer en guerre alors que leurs alliés l'ont fait. Les deux grandes alliances avant le déclenchement de la guerre étaient les puissances centrales, qui comprenait l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, et l'Entente, ou puissances alliées, qui comprenait la Grande-Bretagne, la Russie et la France.
L'étincelle qui a allumé la mèche de la guerre a été l'assassinat de Franz Ferdinand, l'archiduc d'Autriche, à Sarajevo le 28 juin 1914. L'assassin était un nationaliste serbe qui voulait que l'Autriche-Hongrie quitte les Balkans. L'Autriche-Hongrie a envoyé au gouvernement serbe un ultimatum qui promettait la guerre si des demandes spécifiques n'étaient pas satisfaites. Cependant, la Russie avait promis de protéger les Serbes et menacé de représailles. Une fois que l'Autriche a envahi la Serbie le 28 juillet 1914, l'armée allemande a commencé à se mobiliser pour la guerre, incitant l'armée russe à faire de même. En supposant que les Austro-hongrois s'occuperaient des Russes, l'Allemagne a déclaré la guerre à la France le 3 août, lançant une invasion à travers la Belgique, qui était un pays neutre. En raison de son alliance avec la Belgique, la Grande-Bretagne a rejoint la guerre contre les Allemands le 7 août. En raison des alliances complexes rendues nécessaires par la théorie de l'équilibre des pouvoirs des relations européennes, le déclenchement de la guerre dans un petit coin du continent s'est transformé en un conflagration à l'échelle du continent.
