Les serviettes en papier ont relativement peu d'impact sur l'environnement en raison de la déforestation, car la plupart de la pâte de bois qui les compose provient de forêts commerciales bien gérées, à partir de 2015. Leur impact principal est dû à l'énergie et aux produits chimiques utilisés lors de la fabrication et du transport. Ils créent également plus de déchets nécessitant une élimination.
Le coût environnemental des serviettes en papier commence par les combustibles fossiles utilisés pour alimenter les machines de récolte des arbres et pour transporter les arbres jusqu'à la papeterie. La fabrication du papier est énergivore et comporte également le risque d'émissions nocives dans les cours d'eau à proximité. Les serviettes en papier nécessitent ensuite un transport jusqu'au point d'utilisation, consommant plus de combustibles fossiles. L'utilisation de matériaux recyclés réduit le coût énergétique de la fabrication, mais les serviettes en papier elles-mêmes entrent généralement dans le flux de déchets après une seule utilisation. Les toilettes utilisant des serviettes en papier doivent généralement être nettoyées plus souvent, ce qui entraîne une utilisation accrue de produits chimiques de nettoyage et de sacs poubelle, qui ont leurs propres coûts environnementaux.
L'utilisation d'une seule feuille d'essuie-mains pour le séchage des mains a un impact environnemental à peu près égal à l'utilisation d'un sèche-mains plus ancien, selon Slate.com. Cependant, un projet de recherche étudiant de l'Université de Buffalo a révélé que l'utilisation du Dyson Airblade, un modèle à grande vitesse, au lieu de serviettes en papier réduisait considérablement les coûts de consommation d'énergie et les émissions de carbone de 42 %.
