Les déchets nucléaires affectent l'environnement principalement parce qu'ils sont extrêmement difficiles à éliminer correctement. S'il n'est pas éliminé correctement, il peut entraîner une contamination importante des eaux souterraines et du sol. Les éléments qui composent les déchets nucléaires ont souvent de longues demi-vies, ce qui signifie qu'il peut s'écouler des millions ou des milliards d'années avant que les déchets soient sans danger pour l'homme.
Le principal problème avec les déchets nucléaires est qu'ils sont difficiles à stocker correctement. Il n'y a pas de bonne façon d'éliminer les déchets, donc tout déchet nucléaire doit être géré jusqu'à ce qu'il se désintègre complètement. Le stockage initial des déchets nucléaires pendant la guerre froide n'a pas été fait correctement, de sorte que les zones entourant les installations de stockage nucléaire ont subi d'importants dommages environnementaux.
Les trois principaux types de déchets nucléaires sont de faible, moyenne et haute activité. Les déchets nucléaires de faible activité proviennent des hôpitaux, des laboratoires et des industries et ne sont généralement pas dangereux, même s'ils doivent être manipulés plus soigneusement que les ordures ordinaires. Il est normalement enfoui dans des sites d'enfouissement peu profonds et peut être compacté ou incinéré. Les déchets nucléaires de moyenne activité peuvent nécessiter un blindage unique et sont normalement constitués de résines, de boues chimiques ou de composants de réacteur. En fonction de la longévité des déchets de moyenne activité, ils peuvent être enfouis ou stockés en profondeur. Les déchets de haute activité peuvent faire référence au combustible nucléaire ou aux déchets résultant de son traitement. Les déchets de haute activité sont scellés à l'intérieur de conteneurs en acier inoxydable et éliminés sous terre.
