Les animaux du désert ont des moyens adaptés pour supporter ou éviter la chaleur et le soleil, ainsi que pour stocker, obtenir ou supporter la perte d'eau dans leur environnement hostile. Chaleur, soleil et manque d'eau sont les principaux problèmes auxquels la plupart des organismes sont confrontés dans les environnements désertiques, bien qu'il existe plusieurs déserts qui sont en fait assez froids. Cependant, l'eau est cruciale pour toute vie, et son manque définit les déserts.
La nourriture et l'eau sont rares dans les déserts. Les plantes sont extrêmement dépendantes de l'eau disponible pour la photosynthèse et ne peuvent pas pousser en son absence. Ainsi, les quelques plantes qui poussent sont soit extrêmement bonnes pour obtenir de l'eau, soit extrêmement bonnes pour la conserver, soit les deux. Les animaux, contrairement aux plantes, ont la capacité de se cacher du soleil qui sèche pendant la journée, et creuser des terriers est une habitude très courante chez les animaux du désert. Les animaux qui ne creusent pas de terriers dépendent souvent de l'ombre naturelle ou des terriers d'autres animaux. De nombreux animaux du désert sont nocturnes ou ne sont actifs que le matin et le soir, évitant les périodes les plus chaudes de la journée.
Le processus du métabolisme produit de l'eau tout en digérant les graisses et les glucides, et certains animaux du désert, comme le rat kangourou, sont capables de maintenir une hydratation suffisante grâce à cette seule méthode. D'autres, comme le monstre de gila ou le chameau, conservent de grandes réserves de graisse à utiliser chaque fois que la nourriture ou l'eau se font rares.
