Un animal ectotherme est un animal qui crée de la chaleur à partir de l'environnement, généralement en s'exposant au soleil. Des exemples d'animaux ectothermes comprennent les amphibiens, les invertébrés, les reptiles et de nombreuses formes de poissons.
Les animaux ectothermes maintiennent leur température corporelle grâce à leur comportement. Par exemple, les lézards sont connus pour bronzer sur un rocher afin de contrôler la température corporelle. Des facteurs tels que la forme du corps, la couleur et la période d'activité sont essentiels à la thermorégulation. Habituellement, les animaux ectothermes peuvent maintenir la température corporelle plus constante et plus élevée que l'air qui les entoure. Les lézards alpins sont connus pour maintenir une température corporelle de 30 degrés Celsius au-dessus de l'environnement pendant l'hiver. Un lézard du désert peut maintenir sa température corporelle proche de 0,1 Celsius pendant la journée, ainsi que maintenir sa fraîcheur la nuit.
Si un animal peut maintenir sa température corporelle de manière constante quoi qu'il arrive, ce sont des animaux homéothermes. Les animaux qui laissent régulièrement leur température corporelle changer sensiblement sont poïkilothermes. Certains reptiles tropicaux, dinosaures, certains chiots et organismes qui sont profondément dans l'océan ou les lacs sont des animaux homéothermes ectothermes. Les amphibiens, les reptiles, les invertébrés et presque tous les poissons sont des animaux ectothermes poïkilothermes. Les ectothermes peuvent s'adapter à plusieurs habitats et disposent de nombreuses ressources alimentaires dont les oiseaux et les mammifères ne peuvent profiter. En effet, les oiseaux et les mammifères utilisent 80 % de leur métabolisme pour maintenir une température corporelle élevée.
