Selon les produits chimiques contenus dans le sol, le pH de l'eau qui la traverse augmente, diminue ou reste le même. Dans les zones où l'eau traverse un sol contenant du calcaire, la dissolution du carbonate de calcium dans l'eau crée une solution tampon, qui retient les ions hydrogène ou hydroxyle dans l'eau afin que le pH soit moins susceptible de changer.
Le pH de l'eau pure est de 7,0. Cela indique qu'il a une concentration égale d'ions hydrogène et hydroxyle. Cependant, l'eau est un solvant puissant, dissolvant de nombreux composés ioniques qui affectent la concentration des ions hydrogène. L'échelle utilisée pour mesurer le pH est logarithmique, donc une baisse du pH de 7 à 6 indique une multiplication par dix des ions hydrogène, créant une solution acétique. Les aiguilles de pin créent un sol acide, de sorte que les composés affectant l'acidité du sol se dissolvent dans l'eau et abaissent son pH. La cendre de bois est de nature basique; les cours d'eau près des restes de feux de forêt ont un pH plus élevé en raison de l'eau qui dissout la lessive des cendres lorsqu'elle traverse la zone. L'air affecte également le pH de la pluie. L'excès de dioxyde de carbone dans l'air dû à la pollution humaine fait baisser le pH de l'eau ; cependant, les pluies acides dissolvent plus de calcaire et augmentent le tamponnage de l'eau.
