La capacité de rétention d'eau est définie comme l'eau retenue entre la capacité au champ et le point de flétrissement. La capacité au champ est l'état saturé d'eau dans le sol qui peut s'écouler librement en raison de la force de gravité. Le point de flétrissement est le niveau d'eau du sol après son absorption par une plante.
L'eau qui reste dans le sol après drainage est retenue par une force supérieure à la gravité. Le niveau d'eau dans le sol qui ne peut plus être absorbé par les plantes est appelé point de flétrissement permanent, et cette eau est fortement attachée aux particules du sol. L'eau disponible pour la plante est considérée comme 50 pour cent de la capacité de rétention d'eau du sol. Le niveau d'eau retenu par le sol entre la saturation et la capacité au champ est appelé eau gravitationnelle.
