Une écluse de canal relie deux plans d'eau à des altitudes différentes en créant une sorte d'élévateur d'eau. L'eau à l'intérieur de l'écluse peut être élevée et abaissée indépendamment, permettant aux navires de faire la transition entre les élévations sans le danger de descendre des rapides ou la difficulté de remonter la pente.
Pour élever un navire, l'eau de l'écluse est abaissée pour correspondre à l'eau du canal inférieur. Le navire passe du canal à l'écluse, où un ensemble de portes le scelle du canal inférieur. Les vannes à l'autre extrémité de l'écluse sont ouvertes, permettant à l'eau de s'écouler d'en haut et d'élever le niveau de l'eau. Lorsque les niveaux d'eau sont égalisés, les portes du fond s'ouvrent, permettant au navire de sortir dans le canal supérieur. Le processus est simplement inversé pour les navires voyageant dans un canal inférieur.
Les canaux sont essentiels pour permettre aux cours d'eau de suivre le terrain plutôt que d'avoir à le traverser. Le canal de Panama a trois séries d'écluses, ce qui nécessite qu'un navire soit soulevé trois fois et abaissé trois fois pour effectuer le voyage d'un océan à l'autre. Le canal Érié, quant à lui, compte 57 écluses qui élèvent les navires d'un total de 566 pieds d'un bout à l'autre du canal.
